Gli antenati dell’Età del Bronzo erano intolleranti al lattosio.

I guerrieri dell’Età del Bronzo e il latte
Gli scienziati hanno analizzato il materiale genetico delle ossa di alcuni guerrieri deceduti durante la battaglia nella valle del Tollense, lo scontro più cruento e affollato dell’Età del Bronzo, che ebbe luogo nella Germania settentrionale 1200 anni prima di Cristo e a cui presero parte quattromila combattenti. Solo il 7% dei guerrieri presenta la variante genetica alla base della produzione dell’enzima lattasi, quello appunto che permette di digerire il lattosio. E questo nonostante già da diverse migliaia di anni si fossero ormai sviluppate forme di allevamento che mettevano a disposizione il latte di mucche, pecore e capre: una potenziale, preziosa fonte di nutrimento di cui gli uomini dell’Età del Bronzo non potevano approfittare.

Evoluzione veloce
Saltiamo in avanti di duemila anni, nell’Europa del primo Medioevo, e il 60% degli adulti è invece serenamente tollerante al lattosio; la percentuale odierna oscilla fra il 70% e il 90% nei paesi centrali del Vecchio Continente. Nel giro di sole 130 generazioni ci siamo trasformati in accaniti bevitori di latte.

“Si tratta di un tasso di cambiamento incredibilmente veloce per il gene che controlla la digestione del latte”, spiega uno degli autori, Krishna Veeramah della Stony Brook University; “Sembra che per il semplice fatto di possedere questa modifica genetica, gli uomini europei del passato in grado di digerire il lattosio avessero una chance di fare figli del 6% superiore a chi non ne era in grado. Si tratta della prova più solida che abbiamo della selezione naturale positiva negli essere umani”.

Il vantaggio evolutivo del latte
Se lo studio dimostra che questa caratteristica si è propagata rapidamente e in tempi recenti in Europa, resta ancora insoluta la domanda: perché la capacità di digerire il latte in età adulta dà un tale vantaggio evolutivo? “Essendo una bevanda ad alto contenuto energetico e relativamente incontaminata”, ipotizza l’autore principale Joachim Burger, “il suo consumo potrebbe aver garantito migliori probabilità di sopravvivenza quando il cibo scarseggiava o le riserve di acqua erano contaminate”.

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